मालनपुर की रहने वाली सुधा को हाई स्कूल में रहते ही शादी के लिए मजबूर कर दिया गया था। आज, वह अपने पति, ससुराल वालों और दो बच्चों के साथ रहती हैं और ज़ेनिथ के सामुदायिक अधिकार केंद्र में एक कम्युनिटी वर्कर (सामुदायिक कार्यकर्ता) के रूप में काम करती हैं।

बचपन को याद करते हुए सुधा उस सूक्ष्म लेकिन लगातार होने वाले जातिगत भेदभाव को याद करती हैं। स्कूल में, उन्हें अपनी चटाई पर बैठना पड़ता था, मध्याह्न भोजन (मिड-डे मील) के लिए अलग बर्तन लाने पड़ते थे और पानी के नल का उपयोग करने के लिए तब तक इंतजार करना पड़ता था जब तक कि अन्य लोग इसका उपयोग न कर लें। शिक्षक शायद ही कभी उनके प्रयासों की सराहना करते थे, और सहपाठी उनके साथ अलग व्यवहार करते थे, उनके साथ साझा की गई किताबों सहित अन्य वस्तुओं को शुद्ध करने के लिए उन पर पानी छिड़कते थे। इन सबके बावजूद, उन्होंने अपनी शिक्षा पूरी की और आत्मनिर्भर बनने का संकल्प लिया।

सामुदायिक आउटरीच कार्यक्रम में सुधा जी (ऊपर दाएं)

शादी के बाद, उनके ससुराल वालों ने, जिनमें से किसी को भी कोई औपचारिक शिक्षा नहीं मिली थी, उन पर मैनुअल स्कैवेंजिंग (हाथ से मैला ढोने) और झाड़ू लगाने जैसे जाति-आधारित काम करने का दबाव डाला। सम्मान के साथ काम करने के लिए दृढ़ संकल्पित होकर, उन्होंने गाँव की महिलाओं से मिले प्रोत्साहन से सिलाई का काम शुरू किया। उन्होंने अपने समुदाय की महिलाओं के लिए कपड़े सिलकर एक मामूली आय अर्जित करना शुरू कर दिया।

और अधिक करने की चाहत में, सुधा 2021 में ज़ेनिथ से जुड़ गईं। आज भी, कुछ लोग उनकी जाति के कारण क्षेत्र के दौरों (फील्ड विजिट) के दौरान उनसे बचते हैं। लेकिन कई लोग उनके मार्गदर्शन पर भरोसा करते हैं। उनका शांत और निरंतर प्रयास, सम्मानपूर्वक जानकारी साझा करना और लोगों की सीमाओं का सम्मान करना, धीरे-धीरे दृष्टिकोण को बदलने में मददगार रहा है। धीरे-धीरे लोगों ने अपने रवैये को बदला जब उन्होंने विभिन्न सरकारी योजनाओं और अधिकारों के बारे में उनके नेतृत्व, विशेषज्ञता और ज्ञान को देखा, जिससे अधिक समझदारी और विचारशील बातचीत का माहौल बना।

सुधा को अक्सर जागरूकता की कमी या नौकरशाही से हताशा के कारण सरकारी योजनाओं से जुड़ने में समुदाय के सदस्यों की अनिच्छा का सामना करना पड़ता है। फिर भी, वह उनका समर्थन करती हैं, नीति और पहुंच के बीच की खाई को पाटती हैं, और जहां वह सफल होती हैं वहां उनका विश्वास जीतती हैं।

फील्ड विजिट के दौरान महिलाओं की मदद करतीं सुधा जी (बाएं)

अपने समुदाय के लिए अवसरों को व्यापक बनाने के लिए दृढ़ संकल्पित सुधा ने अपनी चाची-सास को पशुपालन के लिए जाति-आधारित श्रम छोड़ने में मदद की। उन्हें यह देखकर राहत मिलती है कि उनके बच्चों को उस भेदभाव का सामना नहीं करना पड़ता जो उन्होंने कभी किया था। सुधा का मानना है कि भविष्य शिक्षा और एकता में निहित है, जहां जाति किसी की भूमिका तय नहीं करती और प्रत्येक व्यक्ति के साथ सम्मान का व्यवहार किया जाता है।