सहरिया बस्तियों में, न्याय कभी खुले में बैठता था। बुजुर्ग सार्वजनिक चौक पर एक ऊंचे चबूतरे पर इकट्ठा होते थे, सुनते थे, पक्षों पर विचार करते थे और विवादों को आम सहमति की ओर ले जाते थे। प्रत्येक बस्ती का अपना एक मंच होता था, जो अनौपचारिक और लचीला था, और राज्य अनुदान प्राप्त तथा प्रतिनिधित्व, कार्यकाल और अधिकार क्षेत्र के नियमों द्वारा शासित राज्य-मान्यता प्राप्त ग्राम पंचायतों से अलग था। यह बिना फाइलों या धन के शासन था, जो इसके बजाय निकटता और पारस्परिक निर्भरता में निहित था।

इस तरह की अनौपचारिकता उस जीवन शैली को दर्शाती थी जिसमें स्थायित्व स्वयं दुर्लभ था। हाल ही तक, पड़ोसी समुदायों के साथ संघर्ष अक्सर टकराव के बजाय सामुदायिक स्थानांतरण को प्रेरित करता था। परिवार अपना सामान समेटते थे और आगे बढ़ जाते थे। अब जाकर, सरकारी आवंटित भूमि पर कृषि और योजनाओं के तहत बनी आवास व्यवस्था के साथ, कई सहरिया निश्चित स्थानों पर बस रहे हैं। फिर भी, मान्यता प्राप्त गांवों से जुड़े बुनियादी ढांचे, जैसे कि पानी, बिजली, सड़कें और स्कूल, काफी हद तक उनकी पहुंच से बाहर हैं।

इस संदर्भ में, सहरिया पंचायत दैनिक विवादों का निपटारा करती थी। ऋण भुगतान में देरी, भूमि पर अतिक्रमण, भटके हुए या पकड़े गए मवेशी, और अन्य असहमति पर सामूहिक रूप से चर्चा की जाती थी। बलात्कार या हत्या जैसे गंभीर अपराध इसके दायरे से बाहर थे और रिपोर्ट किए जाने पर औपचारिक राज्य माध्यमों के माध्यम से संभाले जाते थे। पारिवारिक अलगाव प्रथागत मानदंडों का पालन करते थे क्योंकि इसमें तलाक की कोई औपचारिक अवधारणा नहीं है। अलगाव सार्वजनिक होते थे, और नई साझेदारियों को स्वीकार किया जाता था। बच्चे उस माता-पिता या रिश्तेदार के साथ रहते थे जो उनकी देखभाल करने के लिए सबसे अच्छी स्थिति में होता था।

सहरिया पंचायत प्रणाली को दैनिक मजदूरी के श्रम की लय के अनुसार तैयार किया गया था। बैठकें शाम को होती थीं, जब काम पूरा हो जाता था, जिससे व्यापक भागीदारी संभव होती थी। निर्णय शीघ्रता से और सामूहिक रूप से लिए जाते थे। यद्यपि अनौपचारिक होने के बावजूद, पंचायत का अपना प्रभाव था, जो सम्मान के माध्यम से वैधता प्राप्त करता था और इसका अनुपालन सामाजिक सम्मान और अपनेपन का मामला था। प्राथमिक कड़ा प्रतिबन्ध सामाजिक बहिष्कार था। अक्सर भेदभाव और उत्पीड़न का सामना करने वाले समुदाय में, अपनेपन की भावना सुरक्षा प्रदान करती थी। इसलिए, बहिष्कृत होना एक गंभीर निवारक था।

आज, एक बस्ती में, बुजुर्गों को यह याद करने में संघर्ष करना पड़ रहा है कि आखिरी बार ऐसी पंचायत कब बुलाई गई थी। वे याद करते हैं कि लगभग एक दशक बीत चुका है। यह गिरावट व्यापक बदलाव से जुड़ी है। बसावट ने गतिशीलता के नए रूपों को जन्म दिया, जिसमें प्रवासी श्रम, शहरों से संपर्क और सूचना तक पहुंच शामिल है। युवा सहरिया तेजी से यह महसूस कर रहे हैं कि जीवन इस समुदाय से परे भी चलता है, उन जगहों पर जहां सामुदायिक प्रतिबंध का कोई खास असर नहीं होता है। औपचारिक कानूनी प्रणालियाँ, चाहे वे कितनी भी दूर या अपूर्ण क्यों न हों, कभी-कभी बेहतर परिणाम देती हुई प्रतीत होती हैं। साथ ही, जैसे-जैसे राज्य संस्थाओं का विस्तार हुआ है, निर्णय लागू करने की समुदाय की क्षमता कमजोर हुई है।

सहरिया पंचायत किसी आदेश से नहीं बल्कि अप्रयोग के कारण समाप्त हुई है। इसकी गिरावट सामूहिक समाधान से व्यक्तिगत गणना की ओर, और बातचीत से बनी सहमति से प्रक्रियात्मक कानून की ओर बदलाव को दर्शाती है। जो खो रहा है वह केवल एक संस्था नहीं है, बल्कि एक संवेदनशील समुदाय को एक साथ रखने का एक तरीका है।

हालाँकि, ज़ेनिथ का जमीनी अनुभव एक अधिक जटिल तस्वीर पेश करता है। बैगा, गोंद, सहरिया, भील और भारिया समुदायों के आदिवासियों के लिए, गिरावट के बावजूद, अनौपचारिक पंचायतें अभी भी विवाद समाधान का प्राथमिक मंच बनी हुई हैं। संघर्षों का एक बड़ा हिस्सा कभी भी पुलिस तक नहीं पहुंचता है, और कई परिवारों ने कभी अदालत में कदम नहीं रखा है। यहां तक कि युवा पीढ़ियां भी, राज्य संस्थाओं के प्रति अधिक संपर्क के बावजूद, उनके प्रति गहरा अविश्वास रखती हैं। पुलिस के साथ बातचीत को अक्सर अपमान या जबरन वसूली से जोड़ा जाता है, जबकि अदालतों को धीमा, खर्चीला और पराया माना जाता है।

इसका परिणाम बढ़ता हुआ फासला है। स्वदेशी प्रणालियाँ कमजोर हो रही हैं, ठीक वैसे ही जैसे औपचारिक प्रणालियाँ वैधता हासिल करने में विफल हो रही हैं। इसलिए, ज़ेनिथ की टीम को लगता है कि अनौपचारिक पंचायतों को फिर से जीवंत करना पुरानी यादों का अभ्यास नहीं है, बल्कि एक व्यावहारिक प्रतिक्रिया है। इसके काम में समुदायों को उन प्रणालियों पर गर्व करना याद दिलाना शामिल है जो उनके पास पहले से मौजूद हैं और एक ऐसी प्रणाली के साथ नए सिरे से सामूहिक जुड़ाव को प्रोत्साहित करना शामिल है जो उनकी अपनी है, उनके द्वारा आकार दी गई है, और भीतर से पोषित है।

एक चौपाल में सहरिया बुजुर्गों की बैठक।

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